BERIKABARNEWS l LIVERPOOL – Manajer Liverpool, Arne Slot, melontarkan pujian tinggi terhadap perubahan signifikan yang ditunjukkan Hugo Ekitike. Penyerang asal Prancis itu kini menjelma menjadi figur penting di balik kebangkitan The Reds yang perlahan kembali merangsek ke papan atas klasemen Premier League.
Liverpool sempat mengalami periode sulit setelah menelan sembilan kekalahan dari 12 pertandingan di semua kompetisi. Namun, sang juara bertahan mulai menemukan ritme permainan dan kini naik ke posisi kelima klasemen. Performa impresif Ekitike menjadi salah satu faktor utama kebangkitan tersebut, dengan catatan delapan gol liga, termasuk lima gol dalam tiga laga terakhir.
Kedatangan Ekitike pada bursa transfer musim panas lalu sempat tak terlalu disorot. Namanya bahkan tenggelam di bawah bayang-bayang rekrutan termahal klub, Alexander Isak. Namun situasi berubah drastis ketika Isak harus menepi selama dua bulan akibat patah kaki, disusul absennya Mohamed Salah yang memperkuat negaranya di ajang Piala Afrika (AFCON).
Dalam kondisi tersebut, Ekitike tampil sebagai solusi utama di lini depan Liverpool dan mampu menjawab kepercayaan dengan performa konsisten.
“Dia menunjukkan kerja keras yang luar biasa untuk mencapai level kebugaran seperti sekarang,” ujar Arne Slot menjelang laga kandang melawan Wolverhampton Wanderers.
Slot mengungkapkan bahwa proses transformasi Ekitike tidak terjadi secara instan. Ia harus meyakinkan sang pemain bahwa fisik prima merupakan syarat mutlak untuk bersaing di kerasnya Premier League.
“Terkadang saya harus meyakinkannya bahwa latihan berat ini memang diperlukan. Dia selalu melakukannya, meski tidak selalu dengan senyum. Tapi dia bekerja sangat keras untuk menjadi lebih bugar, baik di dalam maupun di luar lapangan,” jelas Slot.
Baca Juga : Amorim Akui Dampak Absennya Bruno Fernandes di MU
Perubahan paling menonjol dari Ekitike bukan hanya soal gol, tetapi juga kontribusinya dalam skema bertahan, terutama saat situasi bola mati. Slot menilai pertahanan yang solid menjadi fondasi penting untuk menciptakan peluang di lini serang.
“Saya selalu mengatakan kepadanya, semakin baik Anda bertahan saat set-pieces, semakin besar peluang Anda mencetak gol di sisi lain. Lebih mudah mencetak gol ketika skor masih 0-0 dibanding saat tertinggal,” kata Slot.
Meski Ekitike tampil menonjol, Slot menegaskan Liverpool tetap memiliki opsi lain di lini depan. Federico Chiesa disebut siap mengisi peran penyerang tengah jika dibutuhkan, terutama menghadapi jadwal padat ke depan.
Liverpool saat ini masih menghadapi masalah serius dalam situasi bola mati. The Reds tercatat telah kebobolan 11 gol dari set-pieces dan baru mencetak tiga gol, menghasilkan selisih minus delapan. Meski demikian, mereka tetap mampu bersaing di zona papan atas.
“Tidak ada tim di dunia yang kebobolan delapan gol lebih banyak dari bola mati tapi masih berada di empat besar. Para pemain semakin bugar dan mulai saling memahami. Saya yakin performa terbaik Liverpool masih akan datang,” tutup Slot dengan optimisme. *
Sumber :
Reuters
